« Je ne sais pas exactement quand j’ai perdu l’odorat, cependant, c’est arrivé suffisamment brutalement pour que je réalise d’un coup que ni les produits d’hygiène que j’utilisais, ni le café que je buvais habituellement n’avaient plus d’odeur », raconte Daniel, interne en médecine interrogé par Sciences et Avenir après qu’il a perdu l’odorat pendant 8 jours sans subir d’autres symptômes liés au coronavirus. Cette expérience troublante de défaillance de l’olfaction, des centaines voire des milliers de personnes pourraient, comme Daniel, l’avoir vécue en France depuis le début du mois de mars. « Je me suis levé une nuit pour boire car ma bouche était sèche. Quand je me suis réveillé le lendemain matin, je ne sentais plus aucune odeur », décrit ainsi Ibrahim, quant à lui diagnostiqué par son médecin comme atteint de Covid-19. C’est que la prévalence (nombre de cas) de l’anosmie, habituellement faible et associée à des maladies d’origine infectieuse telles que des rhumes ou des sinusites, à des traumatismes crânio-faciaux ou à des troubles neurologiques rares, explose depuis le milieu du mois de mars 2020. « Alors qu’habituellement, seul un rhume sur 400 environ provoque une perte d’odorat prolongée, le 19 mars, l’Hôtel Dieu, a reçu en une seule journée plus de 70 appels pour anosmie », révèle le Professeur Dominique Salmon-Ceron, infectiologue exerçant à Paris. Ces anosmies sont par ailleurs différentes de celles jusqu’alors présentées par des patients très enrhumés : « il s’agit d’anosmies brutales, souvent isolées », décrit le 

Docteur Alain Corré, ORL à la Fondation Rotschild qui a contribué à lancer l’alerte. Elles surviennent parfois 3 à 4 jours après un rhume léger et souvent sans obstruction nasale notable. « Pour ma part, je n’ai même présenté aucun signe de rhume avant ou après la perte d’odorat, raconte Daniel : mon nez était totalement libre, je ne percevais aucun écoulement dans ma gorge ». Et au regard de la charge virale importante mesurée chez la grande majorité des patients anosmiques de l’Hôtel Dieu, cette forte augmentation du nombre de cas de perte d’odorat est liée à la progression du coronavirus SARS-CoV-2 sur le territoire. « De nombreux cas de Covid-19 pourraient associer des pertes d’odorat, voire se révéler par une anosmie partielle ou complète telle que de nombreux patients ont l’impression d’avoir également perdu le goût », avançait dès le 20 mars le professeur d’infectiologie. « Je pouvais encore percevoir le sucré, le salé, l’amer, l’acide et l’umami, mais sans aucune nuance », précise Daniel. « A la partie supérieure de chaque fosse nasale, il existe une ‘fente olfactive’ de moins d’1 mm de large, recouverte de cellules muqueuses et de fins récepteurs neuronaux », explique à Sciences et Avenir le Docteur Corré. Ces récepteurs, en traversant l’os qui forme le toit des fosses nasales par d’étroits orifices, rejoint une structure nerveuse, le bulbe olfactif, relié à d’autres zones de l’encéphale dites associatives permettant l’interprétation de l’information sensorielle. Tous ces éléments permettent ensemble que des molécules volatiles puissent être reconnues comme autant de parfums : la défaillance d’une de ces structures provoque une défaillance de l’odorat. La fente et le bulbe olfactifs ont également un rôle important dans la perception des saveurs. « Lorsqu’on mange, les papilles gustatives ne sont en fait capables de percevoir que 6 saveurs primaires : le sucré, le salé, l’acide, l’amer, le glutamate, et l’insapidité (absence de saveur) », indique l’ORL. Le reste des arômes, associés à des molécules volatiles, sont détectées par les récepteurs de l’olfaction lorsque ces composés remontent dans le nez. Et les malades français tels que Daniel ou Ibrahim ne sont pas les seuls patients à présenter ces symptômes. 

Partout dans le monde, ces signes cliniques sont décrits. Un virologue allemand, Henrik Streeck, a ainsi révélé le 17 mars dans le Frankfurter Allgemeine Zeitung que deux tiers de ses patients atteints par une forme non sévère de Covid-19 présenteraient des signes d’anosmie pendant plusieurs jours. D’après un communiqué de la British Rhinological Society publié le 21 mars 2020, de nombreux cas d’anosmie ou d’hyposmie ont également été rapportés notamment en Italie, en Iran, en Italie et en Corée du Sud, où environ 30% des patients positifs au SARS-CoV-2 présenteraient l’anosmie comme principal symptôme de Covid-19. « J’ai personnellement vu quatre patients cette semaine, tous âgés de moins de 40 ans, et par ailleurs asymptomatiques à l’exception de ce récent début d’anosmie – [ce chiffre est hors normes dans la mesure où] habituellement, je ne vois pas plus d’un patient anosmique par mois », révèle la Présidente de la société savante britannique dans ce communiqué. « Je ne peux m’empêcher de penser que ces patients ont pu jusqu’à maintenant porter silencieusement le virus et faciliter la propagation rapide de COVID-19 », ajoute-t-elle. C’est pourquoi un ensemble de médecins français s’est empressé de publier dès le milieu du mois de mars une alerte visant à adapter au plus vite la prise en charge de ces patients anosmiques non éligibles aux tests de diagnostic et souvent traités par des anti-inflammatoires. Depuis la publication de cette alerte, le lien entre pertes d’odorat et Covid-19 a été mis en évidence. En effet, le 1er avril, des médecins de l’Ifop publient les résultats d’une étude menée sur une cohorte de 417 patients. D’après cette étude, 86% des patients infectés présentent des troubles partiels ou complets de l’odorat et 88% des troubles partiels ou complets du goût. « Ces troubles de l’odorat surviennent soit avant l’apparition des symptômes (généraux et ORL) (dans 12% des cas), soit pendant (65% des cas) ou soit après (23% des cas) », précisent par ailleurs les auteurs de ce travail par communiqué. D’après cette enquête, ce signe toucherait par ailleurs plus les femmes que les hommes (63% des patients ayant rapporté une anosmie aux auteurs de l’investigation étaient des femmes). Dans tous les cas, les ORL de l’Ifop recommandent de considérer tout patient présentant une anosmie comme potentiellement infecté par le SARS-CoV-2.